A szörf szó angol eredetije a surf, ami bukóhullámot jelent. Eleinte a Hawaii-szigetek partjainál, majd más tengerpartokon is megfigyelték, hogy a víz mozgásának iránya és erőssége, valamint a tengerfenék tagoltsága (talapzati gyűrődések) sajátos, tarajos bukóhullámokat gerjeszt, melyeknek a part irányába igen nagy a tolóereje.
